Inspiré d'un roman de Jurek Becker (les parcours des deux hommes après guerre sont d'ailleurs assez proches) ce film (le premier de l'ex-DDR nommé aux Oscars) évoque la vie dans un ghetto de Pologne avec un réalisme sans manipulation d'émotion et un humour plein de délicatesse.
Ce réalisateur a, par ailleurs, évoqué le thème des camps dans deux autres de ses films : en 1963 Nackt unter Wölfen (à partir du témoignage de l'écrivain Bruno Apitz sur Buchenwald où il a été prisonnier de 1937 à 1945) et en 1983 Der Aufenhalt (à partir du témoignage de 1977 de Hermann Kant qui évoque le ghetto de Varsovie).